Tên gọi gốc bắt nguồn từ tiếng Đức, Rattenkönig, và được mượn trong tiếng Anh và tiếng Pháp lần lượt tạo thành từ rat king và roi des rats. Cụm từ Rattenkönig lúc đầu không được sử dụng để nhắc đến những con chuột mà được sử dụng để chỉ những người sống nhờ người khác. Konrad Gessner trong "Historia animalium" (1551-58) phát biểu rằng: "Một số người hiểu rằng những con chuột nào mạnh mẽ nhất khi tuổi đời của nó già nhất và được cho ăn bởi những con chuột nhỏ thì được gọi là vua chuột." Martin Luther tuyên bố: "Cuối cùng chúng ta cũng có Đức Giáo hoàng, vua của những con chuột hàng đầu." Sau này cụm từ này được dùng để chỉ một vị vua ngồi trên ngai vàng của những cái đuôi bị thắt nút.